[attach]123718702[/attach] 近年的太空及天文發現﹐揭露了更多可能存在生命的行星﹐增加了發現外星生命的機率。不過﹐隨著這些行星的數目增加﹐我們要探索所有宜居行星的任務亦變得更難。美國太空總署(NASA)和歐洲太空總署(European Space Agency)提出了一個相當實際的解決方案﹐兩個機構將合作進行一項太空探索任務﹐目標是木衛二(Europa﹐又稱歐羅巴)。木衛二因擁有水和冰組成的地殼﹐是科學家認為最有機會孕育生命的地方之一。
這項稱為「木衛二聯合任務」(Joint Europa Mission)的提案﹐在維也納舉行的歐洲地球科學聯盟(European Geosciences Union)年會上公布。法國圖盧茲天體物理學與行星學研究中心(Research Institute in Astrophysics and Planetology)科學家米歇爾·布蘭克(Michel Blanc)表示﹕「整個構想是﹐如果我們認為探索木衛二的生命很重要﹐那麼這應該是一次國際性的冒險任務。最終目標是到達星球表面﹐並尋找生命的生物標記。」過去﹐科學家曾觀察到木衛二地表噴發出羽狀水汽﹐認為這顆衛星冰冷的地殼下﹐隱藏著一片可能適合孕育生命的巨大海洋。研究人員估計﹐木衛二擁有的水量是地球的兩倍﹐因此有許多可以探索的地方。
「木衛二聯合任務」將在2025年左右發射﹐並將運行大約六年半。其中要花費五年的時間抵達木星﹐然後需要再花一些時間才能抵達木衛二。抵達木衛二軌道之後﹐登陸器將在地表停留35天進行探索﹐並蒐集材料樣本以尋找生命痕跡。同時軌道飛行器將花費三個月的時間進行各種測量﹐以分析木衛二的基本結構﹐並專注於海洋的組成。
儘管美國NASA和歐洲太空總署都計畫探索太陽系中的木衛二和其他衛星﹐但計畫的合併將為兩個太空機構帶來獨特的優勢﹐集中資源可能更容易找出關鍵問題的解決方案﹐例如儀器必須能抵抗木星的強烈輻射﹐以及確保木衛二不會被地球生物體污染。
木衛二只是美歐太空探索合作的第一步﹐未來可能合作進行木星其他衛星和土星衛星等探索任務。